五味子俗称山花椒、五梅子等，唐《新修本草》载五味皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味，故有五味子之名。古医书称它荎蕏、玄及、会及，最早列于神农本草经上品，中药功效在于滋补强壮之力，价值极高。主要有效成分为木脂素类如五味子甲素(Deoxyschizandrin)、五味子乙素(γ-Schizandrin)、五味子醇甲 (Schizandrin)、五味子醇乙(Aomisin)、五味子丙素(Pseudo-r-Schizandrin)、五味子酯甲(Schisantherin A)等，还含有蒎烯等多种挥发油和柠檬酸、苹果酸、酒石酸等有机酸类化合物

果实呈不规则球形，直径5～8mm。表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润，有时可见“白霜”。果肉柔软，内含种子1～2粒。种子肾形，长4～5mm，宽3mm，表面黄棕色，有光泽，种皮坚硬而脆，内有淡黄色胚乳，富油性。果肉气微，味酸，种子破碎后有香气，味辛微苦。

五味子素小剂量有间接拟菸碱作用，大剂量有抗胆碱作用。对神经兴奋药无对抗作用，但能增强利血平的作用。
对内分泌的影响：北五味子醚提取物大剂量能使幼鼠的胸腺萎缩，说明其能增强肾上腺皮质功能。
北五味子能促进P32自胃肠道吸收并加强其积蓄于肝、肾、肺、心、脾、脑中。北五味子能暂时加强碱性磷酸酶的活性，对脑、肝、肌肉的呼吸有特别兴奋作用，能增加氧张力而有更强的耐受性。
本品煎剂有抑制大鼠心肌细胞膜三磷酸腺甙酶活性的作用(为改善心脏的生理功能途径之一)。
本品醚提取物口服或注射均有明显止咳和祛痰作用。本品酸性部分，有明显的祛痰作用。
本品水浸液、乙醇水浸液，有增强心血管系统张力，加强收缩力，对麻醉犬、麻醉兔均有降压作用。
调节胃液分泌，促进胆汁分泌。对肝炎患者的谷-丙转氨酶有明显降低效果。
五味子胃饲小鼠能促进唾液腺内半乳糖和乙酰半乳糖的合成，使IgG明显增多，提示增强机体免疫功能。