表面活性剂被誉为“工业味精”，常规定义为凡是溶于水能够显著降低水的表面能的物质称为表面活性剂。表面活性剂有天然的，但是更多的却是人工合成的。表面活性剂的工业应用十分广泛，常以阴、阳离子以及非离子、两性离子表面活性剂来区分。

表面活性剂是工业清洗剂，除油剂、除蜡水的重要添加剂，具有乳化、渗透、分散、洗涤、等一系列物理化学作用，覆盖整个精细化工行业领域。