纸杯历史的成长历程经历了四个阶段:

圆锥形/折褶纸杯锥形纸杯最初问世的纸杯是圆锥形的，由手工制造而成，用胶来粘合，较容易分离，必须尽快地使用。后来出现的折叠纸杯，在侧壁加了折褶，以增加侧壁的强度和纸杯的耐用性，但要在这些折叠表面印上图案就较为困难，而且效果不甚理想。

涂蜡纸杯

1932年，第一只涂蜡两片纸杯问世，其平滑的表面可以印上各种精美图案，提高促销效果。纸杯涂蜡，一方面可以避免饮料与纸材直接接触，而且能保护胶的粘合性，增强纸杯的耐用性;另一方面也增加了侧壁的厚度，使纸杯的强度大大提高，从而减少制造较结实的纸杯所必需的纸用量，降低生产成本。

随着涂蜡纸杯成为冷饮料的盛装器皿，人们也希望能用一种方便的的器皿来盛载热饮料。但是，热饮料会熔化纸杯内表面的蜡层，胶粘合口就会分离，所以，一般的涂蜡纸杯并不适用于盛载热饮料。

直壁双层杯

为扩大纸杯的应用范围，1940年，直壁双层纸杯被推向市场。这种纸杯不但便于携带，而且可用以盛装热饮料。其后，生产厂家又在这些杯上涂布乳胶以遮盖纸材所具有的"纸板味"，并加强纸杯的防漏性。经乳胶涂布处理的单层涂蜡杯被广泛应用于自助售卖机来盛载热咖啡。

淋膜涂塑纸杯

一些食品公司开始将聚乙烯涂在纸板上，以增加纸包装阻隔性和密封性。由于聚乙烯的熔点大大高于蜡质，采用这种材料涂布的新型饮料纸杯，能理想地用以盛载热饮料，解决了因涂布材料融化而影响产品质量的问题。同时，聚乙烯涂料比原先的蜡涂料平滑，改进了纸杯的外观。此外，其加工工艺亦比采用乳胶涂布的方法更为便宜、快捷。

市场上的一次性纸杯质量参差不齐，隐患较大。有的纸杯生产厂家为了使杯子看上去更白，加入了荧光增白剂，这种荧光物质可使细胞产生变异，一旦进入人体就会成为潜在的致癌因素。为了使纸杯达到隔水效果，生产中会在内壁涂一层聚乙烯隔水膜，聚乙烯是食物加工中最安全的化学物质，但如果所选用的材料不好，或加工工艺不过关，在聚乙烯热熔或涂抹到纸杯过程中，可能会氧化为羰基化合物，而羰基化合物在常温下不易挥发，但在纸杯倒入热水时，就可能挥发出来，所以人们会闻到怪味。虽然还没有研究证实，纸杯上释放出的羰基化合物究竟会给人体带来怎样的危害，但从一般理论上分析，长期摄入这种有机化合物，对人体一定是有害的。更令人担心的是，有的劣质纸杯采用再生聚乙烯，在再加工过程中会产生裂解变化，产生许多有害化合物，在使用中更易向水中迁移。国家明令禁止再生聚乙烯用于食品包装，但因为再生聚乙烯价格便宜，有些小厂为节省成本，仍违规使用。