牡蛎于公元前即已养殖以供食用；珍珠（pearl）可在珍珠牡蛎的外套膜中产生。牡蛎的两壳形状不同，表面粗糙，暗灰色；上壳中部隆起；下壳附著于的方法个的广泛，较大，颇扁，边缘较光滑；两壳的内面均白色光滑。两壳于较窄的一端以一条有弹性的韧带相连。壳的中部有强大的闭壳肌，用以对抗韧带的拉力。壳微张时，藉纤毛波浪状运动将水流引入壳内（每小时流过的水量可达2～3加仑），滤食微小生物。牡蛎多雌雄异体，但也有雌雄同体者。