IP电话是以国际互联网为语音传输的媒介，通过协议实现的一种全新的通信技术。这种通信技术包括PC对PC连接、PC对电话连接、电话对电话连接，还包括Internet或Internet上的语音业务、传真业务（实时和存储/转发）、Web上实现的IVR（交互式语音应答）、经由Web的统一消息转发等等。
IP电话是一种数字型电话。与传统的模拟电话相比较，语音信号在传送之前先进行数字量化处理，并压缩、打包转换成8KBPS或更小带宽的数据流，然后在送到网络上进行传送。而传统的模拟电话是以纯粹的音频信号在线路山进行传送的。
由于IP电话是以数字形式作为传输媒体，占用资源少，所以成本很低，价格便宜。由于其通信费用的低廉（每分钟互联网通信费用人民币6分6厘，而普通电话的国际通信费，每分钟需十几元人民币），所以也有人称之为“廉价电话”。网络电话、互联网电话、经济电话或者廉价电话，这些都是人们对IP电话的不同称谓，其实质都是一个意思。现在使用最广泛，也是比较科学的叫法即“IP电话”。
目前，IP电话话音质量比起模拟电话来还不尽如人意，但随着因特网连接速率的提高和技术上的改进，IP电话话音质量会得到进一步的改善。